Наше путешествие началось в Новосибирске, откуда мы выехали на юг в сторону Алтая по Чуйскому тракту (трасса Р-256). Строительство этой дороги, ведущей от приалтайских городков до монгольской границы в районе поселка Ташанта, началось еще в первые годы двадцатого века, но было закончено только в 1924 году. Дорога была построена на месте существовавшей ранее тропы, по которой еще в девятнадцатом веке происходил обмен товарами между Россией, Монголией и Китаем. Чуйский тракт является одной из красивейшей автодорог России, и в наши планы входило пресечь по нему весь Горный Алтай и продолжить путешествие уже на территории Монголии.

Итак, мы проехали 583 км из Новосибирска через Барнаул, Бийск и Горно-Алтайск, и вот мы уже на Алтае. От Бийска до Усть-Семы дорога идет вдоль главной реки Горного Алтая – Катуни, однако выше по течению там, где Катунь прорезает отроги Куминского хребта и ее долина местами сужается до узкого каньона, дорога уходит на запад и снова спускается к реке лишь в районе Ильгуменских порогов.

Ниже Усть-Семы Катунь течет в области среднегорья с относительно мягкими очертаниями рельефа. При повышении высот сосновые леса, характерные для северной границы горной системы Алтая, сменяются смешанными лесами с преобладанием лиственницы и иногда еловыми.

Мы, конечно, не могли пропустить одно из самых интересных мест в среднем течении Катуни - Тельдекпенские пороги. Для этого нам пришлось съехать с Чуйского тракта, который в этом месте проходит западнее Катуни, и подняться вверх по реке до Ороктойского моста по Чемальскому тракту. В этот день мы не спеша ехали по Чемальскому тракту, попутно осматривая лесные ландшафты небольших долин, примыкающих к Катуни, и расположенные в них деревушки.

Переночевав в одной из гостиниц в поселке Чемал, мы решили посвятить весь следующий день осмотру живописной долины Катуни. Черные базальтовые скалы в сочетании с голубой водой реки и зелеными сосновыми рощами на окружающих склонах были захватывающе красивы.

Однако потом погода быстро начала портиться, небо покрылось тучами, и вода в реке угрожающе потемнела.

Ветер и дождь еще больше усилились в конце дня, но это не смогло испортить наше впечатление от поездки. Даже в плохую погоду Катунь была завораживающе красива.

На следующий день мы продолжали двигаться на юг по Чуйскому тракту, и хотя вокруг еще была сибирская тайга, близость монгольских пустынь уже можно было почувствовать по появлению верблюдов.

Но будьте осторожны! Этот верблюд, похоже, настолько избалован туристами, что совсем без стеснения заглядывает в открытые окна машин.

Рядом с селом Акташ на восток уходит Улаганский тракт, соединяющий Акташ с Улаганом и Балыктуюлем. Дорога на Улаган поднимается по ущелью реки Чибитки и проходит по высокогорному Улаганскому плато, на котором примерно в 5 км от села Улаган расположены знаменитые Пазырыкские курганы. Уникальные артефакты скифской эпохи, найденные в этих курганах, являются настолько ценными, что в Эрмитаже они выставлены в отдельном зале, который так и называется: «Курган Пазырык». А примерно в 200 км на юг от Акташа находится плато Укок, которое также известно своими археологическими памятниками.

Уникальность этих высокогорных археологических памятников заключается в том, что при захоронении в зоне вечной мерзлоты в погребальных камерах возникали линзы вечномерзлого льда, в которых сохранялись ткани и другие нестойкие материалы, которые были бы неизбежно уничтожены в обычных водопроницаемых грунтах.

Для тех, кто, так же как и мы, едет по Чуйскому тракту на юг, величественная панорама заснеженных вершин Северо-Чуйского хребта впервые открывается примерно через 50 км после села Акташ.

Еще южнее мы въезжаем в Кош-Агачский аймак, который встречает нас ясной солнечной погодой, и мы наслаждаемся великолепными видами главной жемчужины этого района – Курайской степи, раскинувшейся в огромной межгорной котловине, ограниченной Северо-Чуйским хребтом на юго-западе и Курайским на востоке. «Курай» по-монгольски означает «сухая земля», и, действительно, своеобразная растительность Курайской степи уже в большей степени характерна для опустыненных степей Монголии, чем для лесостепной полосы южной Сибири.

Последнюю ночь нашего путешествия по Алтаю мы провели в юртовом лагере недалеко от границы с Монголией.

Глядя на заходящее солнце, мы делились воспоминаниями о днях, проведенных в дороге, и подводили итоги первой половины нашей поездки. А на следующее утро нас уже ждали горы Монгольского Алтая, бесконечные просторы северного Гоби и другие приключения на пути в Улан-Батор, о которых я тоже когда-нибудь обязательно расскажу более подробно.